2002年暮秋，北京西三环的一间排练室里暖气呼呼作响，马晓伟盯着墙上的筹拍通告发了半天呆。《延安颂》的开机日期被红笔圈出，他突然冒出一句：“这回我想换个身份。”一句话，把身旁工作人员说愣了。谁都知道，他刚在《长征》里演过博古，照理说顺理成章还是党内领导人，可他嘴里的“换”，指的是蒋介石。
{jz:field.toptypename/}导演兼编剧王朝柱接到电话，先是愣神，接着脱口而出：“你不是开玩笑吧？”语气虽平，但意思很直白——马晓伟长着一张典型书卷脸，外形偏温润，与历史上那个行伍出身、棱角分明的蒋委员长似乎八竿子打不着。王朝柱半开玩笑地说：“要不你先化妆，拍几张特写给我看看？”
几天后，三张照片寄到剧组。化妆师借助假发、胡须、老年斑，又用摄影灯制造阴影。照片排一排，王朝柱一时竟分不出哪张是参考历史照片，哪张是马晓伟的试装。主创们面面相觑，这才意识到：外形问题居然能解决。可真正的难题是——演得像不像，能否把蒋介石的精明、犹疑、狠劲儿糅到一起？
试想一下，当年银幕上的蒋介石形象几乎被两位老戏骨“承包”。赵恒多以锋利的眼神塑造了三十年代的蒋，孙飞虎凭沙哑低沉的嗓音拿下四十年代中后期的蒋。两人留下的影像，像山一样横在后辈面前。陈道明在2001年《长征》中另辟蹊径，用内敛与克制开了新风，但观众买不买账，褒贬都有。马晓伟心里门儿清：只要照着前辈的“刻板印象”去模仿，肯定会被挑刺，他必须走条新路。
回溯到1980年代，马晓伟凭借《海之恋》与《在水一方》红透大江南北，“北有唐国强，南有马晓伟”的说法传了又传。俊朗外形把他锁进“奶油小生”一格里。1986年，他干脆收拾行李下海经商，结果几年下来赔了不是钱，而是时间。1993年他回到八一厂，才发现影坛已换了天：唐国强转型革命历史题材成功，孙飞虎仍在各大剧组客串蒋介石，他自己却像被按下暂停键。
1999年电视剧《长征》给了马晓伟一次合群机会，他演博古，台词漂亮，动作到位，可没掀起大的水花。原因很简单：博古在观众心中知名度有限，难出彩。那段时间他频繁翻看史料，越看越觉得蒋介石身上戏味浓——既决断又摇摆，既懂权术又信迷信，人物层次丰富。于是，他萌生了“抢角色”的念头。
2003年初，《延安颂》正式建组。王朝柱被马晓伟的执着打动，剧组最终拍板：毛泽东继续由唐国强出演，蒋介石交给马晓伟。消息一出，圈内炸锅，有人私下揶揄：“小马要翻车。”马晓伟没理会，埋头做功课。除去常规的身段、手势训练，他做了件别人没做过的事——练口吻。蒋介石字正腔圆，却带着浙江腔尾，他每天早晨对着录音机读《新华日报》的老社论，调整声调，五十多天没间断。
有意思的是，他还跟随化妆师研究眉峰和发际线的细微角度，只要化妆间有镜子，必定反复演练“抹头油”“抚领结”这些小动作。休息时，唐国强从旁看得哈哈大笑：“老马，你天天盯着自己是不是魔怔了？”马晓伟随口回一句：“我要让观众一抬眼就信。”
拍摄转场至山西武乡时，剧组在民居外搭景。清晨五点，马晓伟一身长衫披大衣，站在河谷雾气里对戏。路过的村民看了眼，小声嘀咕：“蒋介石怎么跑这儿来了？”听见这话，副导演冲过去比了个安静的手势，心里却乐开了花——这才说明像。
从开机到杀青，《延安颂》仅用四个多月。片花第一次在内部放映，马晓伟那场“西安交涉”戏被剪成三分钟。镜头里，他面色铁青，攥着电报，眼神透出隐忍的怒意。放映室灯光亮起，十几位审片专家没说话，先是点头，随后有人轻轻鼓掌。王朝柱长出一口气，对马晓伟说了句：“你赢了。”
电视剧播出后收视长红，观众留言最多的一个问题竟然是：“蒋介石什么时候换演员的？”可见马晓伟的表演收获了意外认同。更耐人寻味的是，业内不再将“特型”作为唯一标准，开始讨论“神似”的必要性。有人总结，如今技术化妆可补外形短板，真正考验演员的是对历史人物思想与情绪的拆解。
马晓伟并未就此停步。2005年拍摄《国母宋庆龄》时，他按导演安排一人分饰两角：蒋介石与毛泽东。为区分神韵，他故意在蒋介石的行走节奏上加快半拍，而演毛主席时则放慢步子、抬头仰视。拍摄间歇他自嘲：“我这是跟自己过不去。”可事实证明，这种挑战让他把握角色的能力更上一层楼。
2011年，影片《扎西大转折》邀他再演蒋介石，他本能地推辞，担心被定型。剧本递到手上，他翻了通宵，看到蒋介石在会理会议前后那种矛盾心态，觉得有戏可做，索性接了。杀青宴上，他对年轻演员说：“演谁不重要，关键是把人心里的拐弯演明白。”
从“奶油小生”到革命历史题材常客，马晓伟花了二十多年。没有捷径，只有一次次主动改变。如今再回看2003年的那句“我要演蒋介石”，其实说的是一句更深的话——演员想突破，得先给自己制造难题，而不是等机会敲门。